Linux首先作为一个操作系统是由芬兰赫尔辛基大学的年轻学生Linus Torvalds编写的。起初,Linus对Minix(一个小型的Unix系统)非常感兴趣,因此他决定开发一个优于Minix的系统。Linus从 1991年开始直到1994年开发出了Linux Kernel 1.0版,它是在GNU General Public License(GPL)的许可下开发出来的,因此源代码可以被任何个人自由地使用。而Linux就是基于这个内核开发出来的,现如今世界上有成百上千的公司和更多数量的个人基于这个内核开发出了自己的操作系统。
在上世纪90年代的大部分时间里,学者们普遍没有认识到Linux的潜在意义,错误地认为它不过是一个计算机爱好者的一个小设计,根本不适合大众的计算机应用。而随着诸如KDE、GNOME、OpenOffice和Mozilla web browser(这些不过是开源中的很少一部分)的开发,现如今已经有大量的应用软件可以方便地在Linux上使用,即使你对计算机了解甚少。
Mozilla Firefox(中文名为火狐)是一个免费的开源图形交互平台网络浏览器,它是由Mozilla公司以及很多志愿者共同开发的。Firefox包括了完整的弹出模块、标签浏览和即时书签功能,支持开放的标准,还为插件提供了扩展机制。虽然可能其他浏览器也拥有同样的特性,但Firefox是第一个包括以上所有特性并得到了广泛使用的开源浏览器。
OpenOffice是一个免费的、开源的办公软件套件,包括文字处理、电子数据表格、演示文稿、矢量绘图和数据库等几个部分;其适用于许多不同的操作系统平台,包括Windows操作系统和GNU/Linux、BSD、Solaris、Mac OS X等。事实上,OpenOffice试图在与Microsoft Office谐调兼容的同时并与之竞争。
此外,GIMP的优势还在于获取它的多种来源和对大量操作系统的广泛可用性,可以说GIMP是当今对操作系统支持最全面的图像处理程序,能运行的平台包括:GNU/Linux、Apple Mac OS X、Microsoft Windows、BSD、Solaris、SunOS、AIX、HP-UX、Tru64、Digital UNIX、OSF/1、IRIX、OS/2、BeOS等。